La rue était froide ; elle l’avait toujours été depuis la catastrophe. Des grains de sable flottaient à peine au-dessus de la chaussée, comme toujours, mais ces derniers temps, il y en avait tellement qu’il était presque impossible de conduire. Pourtant, de nombreuses personnes continuaient à s’y aventurer à pied, mais pas ici, pas si près de la lisière de la ville.

Chorus marchait le long du bord de la route, le sable frottant ses jambes de pantalon à chaque pas, mais cela contribuait à peine à le protéger des grains rugueux tourbillonnant autour de lui. Tandis qu’il avançait sur ce chemin désertique, il baissa la main et effleura le sable à hauteur de cheville. À l’approche de sa main, tout le sable alentour se dispersa, créant presque une bulle d’air autour de ses jambes, empêchant tout grain de l’envahir à nouveau. Et tout ce temps, il ne cessait de parler, à un public invisible, car la rue restait déserte.

Finalement, Chorus arriva à la lisière de la ville, où un mur immense de sable en furie bloquait tout passage, dans les deux sens. Officiellement, c’était le résultat d’un désastre naturel ; même les civils, ignorants de tout, ne voyaient que cela. Lui, non. Il sentait qu’il y avait autre chose derrière cet obstacle. Après tout, il savait déjà que quelque chose clochait dans la météo : comment pouvait-il faire si froid dans un désert ? Et pourquoi ces illusions sensorielles et sonores si nettes ?

Il tendit la main droite et toucha la muraille de sable. Celle-ci s’enroula autour de son bras : ni solide, ni fluide, mais bien présente, repoussant son membre et refermant le passage qu’il avait ouvert, déchirant sa peau et arrachant un petit lambeau, déjà en sang. À peine retira-t-il sa main qu’un bruit familier résonna : du métal s’entrechoquant sur le pavé, le sable tourbillonnant autour.

Sans même avoir le temps de regarder ou d’entendre vraiment, sa main gauche se leva, pointant vers la source du bruit. Il tenait… quelque chose… quelque chose couvert d’éclairs purs. Visant directement l’origine du son, Chorus découvrit un glaive braqué contre sa gorge. Comme il s’y attendait, c’était la sanction réservée à quiconque tenterait de traverser la tempête de sable.

Le glaive recula, puis bondit pour frapper aussitôt, là même où se trouvait la tête de Chorus. Là où elle aurait dû être.

La lame fendit l’air, manquant sa cible car Chorus s’était déjà décalé sur le côté, son mouvement imperceptible pour l’assaillant. Puis son épée, surgie de son fourreau d’éclairs, trancha le pommeau du glaive sans la briser, et la fit glisser des mains de l’attaquant.

Désarmé, l’assaillant fixait Chorus à travers une armure métallique intégrale – ou un corps entièrement métallique – imperturbable. Son regard, fameux pour son intensité glaçante, demeurait braqué sur Chorus. Autour d’eux, l’environnement se mit à se déformer : l’air lui-même se fissurait, visible, audible et presque palpable.

Chorus leva le bras droit, désormais parfaitement guéri, et saisit l’assaillant. Son épée disparut de sa main. Il reconnut l’entité : l’Arbitre, le plus grand atout du gouvernement. Il empoigna son bras métallique, toujours tendu comme si l’arme y était encore, mais celui-ci ne réagit pas. Chorus serra de toutes ses forces, enfonçant la coque d’acier qui se mit à se déformer sous son étreinte. Puis il relâcha l’Arbitre, qui s’effondra lourdement, laissant l’empreinte d’une main fondue dans la coque, souvenir de l’affrontement. L’air reprit alors son calme.

Chorus s’éloigna. Le sable reprit sa course autour de lui, contournant désormais aussi l’armure abandonnée. Il tendit la main gauche pour effleurer le mur de sable – sans se laisser engloutir – ajusta l’angle de sa lame et trancha l’air en un puissant sifflement. Le barrage de sable se fissura, une large incision s’ouvrit, une partie du mur s’effondra avant de se reconstituer intégralement.

Il trancha de nouveau.

Cette fois, au lieu de tomber et de créer un nouvel orifice, le sable jaillit vers lui, le renversa et le recouvrit entièrement avant de retourner se reformer en mur. Puis un jeune homme apparut à l’endroit même où l’armure gisait, désormais disparue.

Le nouvel arrivant faisait tournoyer une pièce de monnaie entre ses doigts. Lorsque Chorus se redressa, il reconnut Mono, un autre agent du gouvernement. Mono lança la pièce au sol, projetant le sable en une myriade d’arcs : la plupart frappèrent Chorus, d’autres s’élevèrent et heurtèrent un drone, le faisant chuter tandis qu’il manquait de peu Chorus. La pièce arriva ensuite aux pieds de Chorus, qui la ramassa et la lança vers Mono. Manquant sa cible, elle rebondit dans le sable et s’y enfonça, ensevelissant Mono sous un petit monticule. Chorus bondit alors à travers le trou avant qu’il ne se referme, laissant Mono de l’autre côté.

Chorus franchit le mur de sable. Le monde extérieur s’ouvrait à lui : un désert à perte de vue, la ville en toile de fond, protégée par une tempête de sable cantonnée à son périmètre. Même au-delà des murs, nul n’échapperait à l’immensité du désert pour un simple quidam.