Tout commença durant les froids mois d’hiver, dans une contrée inconnue, lorsqu’un talisman fit son apparition. Gravé dessus figuraient les mots
Talisman Mystique du Kißen
et, juste en dessous, un ensemble de symboles et de mots indéchiffrables.

Personne dans les laboratoires Pneuma ne pouvait en comprendre le sens, ni déterminer son origine ou son ancienneté. Le contremaître confia l’objet au chercheur principal Ketsuta et à sa jeune assistante, Veratis.

Ketsuta était respecté et apprécié de tous. Il avait déjà mené de nombreuses analyses de ce type, notamment sur une île mystérieuse du Pacifique où il avait découvert une ancienne civilisation dotée d’une langue inconnue qu’il avait réussi à décrypter. Veratis, malgré son statut de junior, s’était distinguée en y découvrant une faune totalement inédite. Ses exploits lui avaient valu d’être nommée assistante principale.

L’île fut ensuite détruite par une force inconnue qui attaquait tout navire passant à proximité, causant un nombre de morts sans précédent.

Dans le laboratoire 110010100 — reconnaissable à l’emblème d’une feuille de figuier — Ketsuta examina le talisman. Talisman Mystique du Kißen… murmura-t-il. Les symboles dessous sont dans la même langue que celle de l’île. Il lut à haute voix :
À quiconque détiendra le Talisman de Kißen seront accordées trois invocations reconnues par le maître des malédictions, au prix de Beoneu.

C’est étrange, observa-t-il en fronçant les sourcils. On y trouve aussi des mots allemands, wie drei et Kißen, et ce mystérieux Beoneu… Tu as une idée, Veratis ?

Beoneu… balbutia-t-elle, ne serait-ce pas le nom d’une malédiction ? Ce qui expliquerait la référence au maître des malédictions. Cela pourrait être dangereux s’il répond vraiment aux invocations.

Exact. Même s’il ne s’agit que d’une malédiction mineure, il faudrait le cacher avant que quelqu’un n’en abuse.

Je suis surprise que tu ne veuilles pas l’utiliser pour faire avancer ton Projet Phoenix, remarqua Veratis.

Il sourit. Si tu gardes le secret, je pourrais te laisser formuler un vœu toi aussi.

Non merci… Je n’aime pas jouer avec mon destin.

De toute façon, tu verras bien.

Au dos du talisman, une série d’instructions complexes :

Prenez ce talisman et brûlez-le dans une flamme à 2243 K tout en étant submergé dans de l’acide à 0,0002 K pendant exactement 3000 secondes. Si vous êtes en retard, il explosera en boule de feu ; trop tôt, il éclatera en éclats de glace fondue.

Bon, lançons l’expérience.

Pendant une quinzaine de minutes, ils installèrent tout l’équipement. Plusieurs collègues passèrent la porte pour proposer leur aide.

Besoin d’aide ? proposa l’un d’eux.

Pas pour l’instant, mais merci ; je vous ferai signe si nécessaire, répondit Ketsuta.

Lorsque tout fut prêt, le contremaître entra une dernière fois.

Alors, comment ça se passe ? demanda-t-il.

Nous allons suivre les instructions, mais mieux vaut évacuer la salle pendant l’opération, expliqua Veratis.

Il acquiesça et quitta les lieux, laissant deux minutes avant la fin du compte à rebours.

Quand le minuteur sonna, Ketsuta récupéra le talisman au cœur de la flamme mourante et du givre naissant. Il cligna des yeux : le laboratoire avait disparu, remplacé par une mer infinie de néant.

Une voix résonna dans le vide, te félicitant pour avoir accepté la malédiction de Beoneu et offrant d’exaucer tes plus grands désirs. Tu veux le Phénix, mais tu souhaites qu’il soit de ton fait ; tu obtiendras donc le savoir nécessaire. Formule un second vœu.

Je souhaite le pouvoir de l’alchimie.

Souhait exaucé. Ton troisième vœu… je le connais déjà. Réfléchis bien : tu ne pourras l’employer qu’une seule fois.

En un clin d’œil, tout redevint le laboratoire. Ketsuta s’effondra, étendu sur le sol. Veratis se précipita à son chevet.

Tu vas bien ? s’inquiéta-t-elle.

Il lui expliqua tout. Ses trois vœux furent : obtenir tout le savoir lié au Projet Phoenix, maîtriser l’alchimie — y compris la bio-alchimie —, et un dernier souhait qu’il garderait secret pour l’instant.

Et maintenant ? demanda Veratis.

Maintenant, on suit mes instructions à la lettre.

Alors que leur conversation dérivait sur ce qu’ils feraient une fois arrivés sur les îles perdues, le contremaître revint brusquement. Il tenait à savoir si les directions du talisman avaient produit un effet.

Rien ne s’est passé, avoua Veratis. Il paraît qu’il n’était qu’un leurre : intact après tous nos tests.

En un signe de tête, Ketsuta confirma.

Le contremaître annonça qu’il fermerait le laboratoire dans une demi-heure. Il proposa de reprendre l’expérience le lendemain ou de confier le talisman à d’autres chercheurs, puis il déclara Auf wiedersehen en quittant la pièce.

Trois mois s’écoulèrent sans incident notable : quelques nouvelles études, des arrivées et départs de chercheurs, rien d’inhabituel. Un jour cependant, Ketsuta eut une vision : la voix divine lui ordonnait de récupérer certains matériaux de l’île. Il se rendit au dépôt, saisit instinctivement exactement ce qu’il fallait, et retourna dans le laboratoire.

Tu es sûr de toi ? demanda Veratis, arrivée à son tour.

Absolument, répondit-il. Tout est prêt.

Ils verrouillèrent la porte, disposèrent chaque élément selon ses consignes, puis Ketsuta entama le rituel alchimique. Une colonne de feu jaillit du centre de la table avant de s’éteindre, laissant flotter quelques flammes éparses. L’air monta en température, les murs prirent feu. Les flammes engloutirent Ketsuta, puis Veratis, qui hurla et tomba. Un silence mortel s’abattit.

Quand le feu se retira, Ketsuta était seul et fusionné avec le Phénix. Le pouvoir pour lequel il avait sacrifié son amie était désormais le sien.

À quoi bon ce pouvoir si elle n’est plus là… songea-t-il.

La voix revint lui rappeler qu’il portait maintenant trois charges de Beoneu, une pour chaque vœu. Une marque apparut sur son poignet : deux lignes traversées par une troisième.

Il étendit la main et une colonne de feu réduisit en cendres le mur adjacent.

Voilà comment j’obtiendrai réparation, murmura-t-il en s’élançant hors du laboratoire.

Quinze minutes plus tard, les laboratoires Pneuma n’étaient plus qu’un cratère en flammes. Tous les chercheurs avaient péri. Seule Vera, figée dans un dernier éclat de lumière, disparut dans un souffle.

Au centre des ruines, une pierre s’anima, puis une main émergea. Un corps se dressa, immobile, impassible sous la tempête hivernale. Le Phénix leva les yeux vers le ciel, figé dans l’immensité de la nuit.